IMAP交互邮件访问协议是一个应用层协议。IMAP是斯坦福大学开发的一种邮件获取协议。它的主要作用是邮件客户端可以通过这种协议从邮件服务器上获取邮件的信息，下载邮件等。

　　IMAP（Internet Mail Access Protocol）以前称作交互邮件访问协议（Interactive Mail Access Protocol），是一个应用层协议。IMAP 是斯坦福大学在 1986 年开发的一种邮件获取协议。它的主要作用是邮件客户端可以通过这种协议从邮件服务器上获取邮件的信息，下载邮件等。当前的权威定义是 RFC3501。IMAP 协议运行在 TCP/IP 协议之上，使用的端口是 143。它与 POP3 协议的主要区别是用户可以不用把所有的邮件全部下载，可以通过客户端直接对服务器上的邮件进行操作。

　　IMAP 和 POP3（Post Office Protocol – Version 3，邮局协议第三版）是邮件访问最为普遍的 Internet 标准协议。事实上所有现代的邮件客户端和服务器都对两者给予支持。IMAP 版本是“IMAP 第四版第一次修订版”（IMAP4rev1），在 RFC 3501 中定义。

　　IMAP 由 Mark Crispin 设计，对于邮件访问提供了相对于广泛使用的 POP3 邮件协议的另外一种选择。基本上，两者都允许一个邮件客户端访问邮件服务器上存储的信息。一些只在 IMAP 中存在的重要方面包括：

　　支持连接和断开两种操作模式。当使用 POP3 时，客户端只会在一段时间内连接到服务器，直到它下载完所有新信息，客户端即断开连接。在 IMAP 中，只要用户界面是活动的和下载信息内容是需要的，客户端就会一直连接服务器。对于有很多或者很大邮件的用户来说，使用 IMAP4 模式可以获得更快的响应时间。

　　支持多个客户同时连接到一个邮箱。POP3 协议假定邮箱当前的连接是唯一的连接。相反，IMAP4 协议允许多个用户同时访问邮箱同时提供一种机制让客户能够感知其他当前连接到这个邮箱的用户所做的操作。

　　支持访问消息中的 MIME 部分和部分获取。几乎所有的 Internet 邮件都是以 MIME 格式传输的。MIME 允许消息包含一个树型结构，这个树型结构的叶子节点都是单一内容类型而非叶子节点都是多块类型的组合。IMAP4 协议允许客户端获取任何独立的 MIME 部分和获取信息的一部分或者全部。这些机制使得用户无需下载附件就可以浏览消息内容或者在获取内容的同时浏览。

　　支持在服务器保留消息状态信息。通过使用在 IMAP4 协议中定义的标志客户端可以跟踪消息状态，例如邮件是否被读取，回复，或者删除。这些标识存储在服务器，所以多个客户在不同时间访问一个邮箱可以感知其他用户所做的操作。

　　支持在服务器上访问多个邮箱。IMAP4 客户端可以在服务器上创建，重命名，或删除邮箱（通常以文件夹形式显现给用户）。支持多个邮箱还允许服务器提供对于共享和公共文件夹的访问。

　　支持服务器端搜索。IMAP4 提供了一种机制给客户使客户可以要求服务器搜索匹配多个标准的信息。在这种机制下客户端就无需下载邮箱中所有信息来完成这些搜索。

　　支持一个定义良好的扩展机制。吸取早期 Internet 协议的经验，IMAP 的扩展定义了一个明确的机制。很多对于原始协议的扩展已被提议并广泛使用。无论使用 POP3 还是 IMAP4 来获取消息，客户端均使用 SMTP 协议来发送消息。邮件客户端可能是 POP 客户端或者 IMAP 客户端，但都会使用 SMTP。

　　大多数邮件程序的目录服务还使用 LDAP。

　　不像大多数旧的 Internet 协议，IMAP4 生来就支持加密注册机制。IMAP4 中也支持明文传输密码。因为加密机制的使用需要客户端和服务器双方的一致，明文密码的使用是在一些客户端和服务器类型不同的情况下（例如 Microsoft Windows 客户端和非 Windows 服务器）。使用 SSL 也可以对 IMAP4 的通信进行加密，通过将在 SSL 上的 IMAP4 通信通过 993 端口传输或者在 IMAP4 线程创建的时候声明“STARTTLS”。

　　IMAP4 使用端口 143 在 TCP/IP 连接上工作。

　　与 POP3 协议类似，IMAP（Internet 消息访问协议）也是提供面向用户的邮件收取服务。常用的版本是 IMAP4。

　　IMAP4 改进了 POP3 的不足，用户可以通过浏览信件头来决定是否收取、删除和检索邮件的特定部分，还可以在服务器上创建或更改文件夹或邮箱。它除了支持 POP3 协议的脱机操作模式外，还支持联机操作和断连接操作。它为用户提供了有选择的从邮件服务器接收邮件的功能、基于服务器的信息处理功能和共享信箱功能。IMAP4 的脱机模式不同于 POP3，它不会自动删除在邮件服务器上已取出的邮件，其联机模式和断连接模式也是将邮件服务器作为“远程文件服务器”进行访问，更加灵活方便。IMAP4 支持多个邮箱。

　　IMAP4 的这些特性非常适合在不同的计算机或终端之间操作邮件的用户（例如你可以在手机、PAD、PC 上的邮件代理程序操作同一个邮箱），以及那些同时使用多个邮箱的用户。