“元旦”通常指历法中的首月首日。在我国，“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。

　　辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。

　　元旦起源

　　中国的“元旦”这一概念，历来指的是“正月一日。“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。

　　“正月一日”在汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”，晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”，北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”，唐德宗-李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。

　　元旦饮食

　　中国古代元旦饮食丰富多彩，《荆楚岁时记》的记述就是集中体现。南朝时荆楚元旦拜贺毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧(táng)、五辛盘．进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。其中有桃汤饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。

　　各国习俗文化

　　英国：元旦前一天，家家户户都必须做到瓶中有酒，橱中有肉。英国人认为，如果没有余下的酒肉，来年便会贫穷。除此之外，英国还流行新年“打井水”的风俗，人们都争取第一个去打水，认为第一个打水的人为幸福之人，打来的水是吉祥之水。

　　比利时：在比利时，元旦的早上，农村中的第一件事便是向畜拜年。人们走到牛、马、羊、狗、猫等动物身边，煞有介事地向这些生灵通明：“新年快乐！”

　　德国：德国人在元旦期间，家家户户都要摆上一棵枞树和横树，树叶间系满绢花，表示繁花似锦，春满人间。他们在除夕午夜新年光临前一刻，爬到椅子上，钟声一响，他们就跳下椅子，并将一重物抛向椅背后，以示甩去祸患，跳入新年。在德国的农村还流传着一种“爬树比赛”的过新年风俗，以示步步高升。

　　法国：以酒来庆祝新年，人们从除夕起开始狂欢痛饮，直到1月3日才终止。法国人认为元旦这一天的天气预示着新的一年的年景。元旦清晨他们就上街看风向来占卜：刮南风，预兆风调雨顺，这一年会是平安而炎热；刮西风，有一个捕鱼和挤奶的丰收年；刮东风，水果将高产；刮北风，则是歉收年。