"功能"在日常用语中，常常是"作用"的同义词，因此教育功能就是指教育的意义和作用，但"作用"有积极和消极之分，它是根据作用所产生的结果来判断的。教育的“作用”究竟有哪些?从不同的视角出发，对教育的功能就会有不同的理解。但是概而言之，教育的功能不外乎社会功能和个体功能两大方面。

　　教育的社会发展功能指教育对社会发展的影响和作用。现代教育的社会功能包括：人口功能、经济功能、政治功能、文化功能、科技功能等。教育的社会发展功能是教育的本体功能在社会结构中的衍生，是教育的派生功能。但同时教育与各因素之间的关系也都是相互的，例如：政治经济制度对教育的制约作用，制约着教育的领导权、受教育的权利和教育目的，但反过来教育对政治经济制度也具有反作用，为政治经济制度培养所需要的人才，形成舆论力量，促进民主等。

　　中国古代非常重视发挥教育的社会政治功能。《学记》指出:"建国君民，教学为先。"，"欲化民成俗，其必由学乎。"汉代教育家董仲舒在其《对贤良策》中，总结中国教育发展的历史经验，向汉武帝提出建议:"古之王者明于此，是故南面而治天下，莫不以教化为大务。"总之，教育具有重要的社会功能，这是教育的本质特点之一。教育能够促进社会生产，巩固经济基础;教育可以成为社会政治斗争的手段，影响民主法制建设;教育能够保存、传递以至创造人类文化;教育还可以起到保护环境、控制人口的作用等等。因此，教育的社会功能是多方面的。

　　教育的个体发展功能指教育对个体发展的影响和作用。它由教育活动的内部结构特征所决定，发生于教育活动内部，也称为教育的本体功能。人类个体的发展，既表现为一个随着年龄的不断增长而身心发展方面自然生长、发育、成熟的过程，又是个体逐步承担社会角色，不断增强自我意识，丰富人生世界的过程。教育在人的发展过程中，发挥着促进个体的社会化和个性化，增强个体享用意识和能力的功能。

　　除此之外，教育按教育作用的性质划分可正向功能与负向功能。按其呈现的形式划分可显性功能与隐性功能。